”Är vi framme snart?” är en välkänd fras för många föräldrar. Svaret likaså: ”Snart”. När det gäller inkjetteknik har jag hört dessa fraser många gånger under årens lopp. Det jag kan säga är att vi närmar oss målet.
Det finns grafiska tjänsteleverantörer som redan är ”framme”. Ett exempel är Londonbaserade REAL Digital International. Företaget grundades 2004 med målsättningen att transaktionsprint och DR kunde effektiviseras med en flexibel inkjetlösning. Företaget investerade kraftigt i en produktionslokal med hög säkerhet och ett kraftfullt produktionsflöde med efterbehandlingsutrustning för skärning, falsning, samling och ibladning av praktiskt taget vad som helst.
De uppfann en rullbaserad inkjetlina med duplexfunktion som klarade 650 millimeters bredd genom att montera ett par simplexmaskiner på ett flexibelt transportsystem. De var med och tog fram primervätskor för olika papper och kunde på så sätt få med sig stora varumärken och deras huspapper för ändamål som transaktionsprint, tidskrifter och andra personaliserade trycksaker. Och de lyckades riktigt bra, så bra att de fick flera priser för sitt arbete. De såg tidigt potentialen i inkjettekniken, satsade och vann.
Men REAL Digital International är inte klara, utan resan fortsätter. Förra året uppgraderade man till ett par duplexlinor i form av två Screen Jet 520 och man följer noggrannt utvecklingen inom inkjet.
– Inkjettekniken gav oss en flexibilitet och gjorde att vi kunde erbjuda lösningar för en helt ny typ av efterfrågan, samtidigt som vi väckte efterfrågan på en gryende marknad, säger David Laybourne, vd, REAL Digital International. Tekniken fortsätter att utvecklas, bland annat ser vi bättre bläck som ger större färgrymd, bättre vidhäftning på fler material och ökad produktivitet.
Bläckpriser är avgörande
Kostnaderna för bläck gör det svårt att få ekonomi i medelstora till stora upplagor där det dessutom är hög färgtäckning. Tjänsteleverantörerna vill maximera sina vinster och denna diskrepans mellan intjäning och bläckpriser blir en flaskhals för områden som civltryck, publicering och förpackningar. Analoga tryckerier tycker att bläckpriset är för högt. Maskinvaruleverantörerna fokuserar på att bli bättre på att leverera förbrukningsmaterial och tjänster, men tryckerierna är inte vana vid denna modell. De köper en offsetpress och hittar sedan olika leverantörer som är billigast på plåt, tryckfärg och support. Dyrt inkjetbläck gör därför att potentiella kunder drar öronen åt sig.
…material likaså
En annan klassisk flaskhals som gör att många drar sig för att investera i inkjet, i synnerhet civiltryck, är behovet av förbehandlat papper samt svårigheten att printa på bestrukna papperskvaliteter. Men den senaste generationen inkjetmaskiner har blivit bättre på material och vidhäftning.
– Med vår senaste Image Stream kan vi nå fler applikationsområden än tidigare tack vare att vi kan printa på offsetbestrukna material som matt, silk och gloss, säger Peter Wolff, chef för affärsområdet civiltryck hos Canon Europe. Med denna nya funktionalitet kan vi nå områden som tidskrifter, kataloger.
Böcker visar vägen
Det är viktigt att notera att kostnadsmodellen för inkjetproduktion skiljer sig från offset. Prepress och jobbförberedelser kostar mindre, men bläck och, fram till nu, papper, kostar mer. Det innebär att stora jobb med hög färgtäckning inte är kostnadseffektivt med inkjet. Men för bokproducenterna finns det flera fördelar med att kombinera inkjet med efterbehandling inline. På så sätt kan man leverera färdiga bokblock redo för limning av omslag och trimning. I synnerhet i svartvitt.
Förlag och boktryckerier har nu gått från att bara jämföra tryckkostnader för att se på hela tillverkningskostnaden. Inkjet gör det möjligt att producera falsade, samlade och limmade bokblock i en rad olika format och med ett minimum av makulatur. Den typen av flexibilitet gör det möjligt att i grunden förändra produktionsapparaten och kostnader behäftade med denna. Samtidigt kan förlagen hålla nere lager och minimera riskerna. Snart kommer också mer färg in i dessa processer.
När det gäller andra trycksaksprodukter så är fördelarna med inkjet ännu inte lika tydliga som med bokproduktion. Väletablerade analoga metoder finslipas för att få ner kostnader samtidigt som kvaliteten inte får bli lidande. Det är något som kommer att förändras i takt med fler inkjetinstallationer. Ny inkjetutrustning kommer att ge högre ROI för många trycksaker.
Tillväxt i produktionen
Vi ser i år många exempel på tryckerier som är lönsamma med inkjettekniken. Ricoh har till exempel sålt sin nya Pro VC60000 till finska Hansaprint. Det är ett företag med en omsättning på 70 miljoner euro och man specialiserar sig på detaljhandel och publicering.
– Våra kunder är begeistrade över den förbättrade flexibiliteten och kvaliteten i den nya maskinen, säger Jukka Saariluoma, affärsområdeschef på Hansaprint. Många lägger också över stora mängder jobb från offset till inkjet.
Det ligger rätt i tiden. Alla stora analysföretag anser att den höga tillväxttakten för inkjet, både i värde och i volymer, kommer att fortsätta. Smithers Pira menar till exempel att det totala värdet på inkjetprintade grafiska produkter kommer att mer än tredubblas under de kommande tio åren, från 23 miljarder euro 2010, till över 70 miljarder euro år 2020.
Bortom traditionellt tryck
Inkjettekniken kan användas för en rad olika trycksaksapplikationer. Det är saker som uppmärning och kodning, säkerhetsnumrering, foton, storformat, rullbaserade applikationer med mera. Om man ser bortom den grafiska världen har inkjettekniken börjat användas för att printa på kakel och klinkers. Teknikanvändningen växer också inom textilier, inredning och profilprodukter.
– Inkjet har blivit den vanligaste metoden för kakel och inredningsprodukter, säger Jon Harper Smith, affärsutvecklingschef på Fujifilm.
– För inte allt för längesedan hyllades inkjettekniken som ett alternativ till konventionellt tryck för att man kunde printa korta serier och personalisera varje trycksak, säger Paul Adriaensen, presschef, Agfa Graphics. Utmaningarna för tekniken är högre printhastigheter och möjligheten att få ekonomi i större volymer.
– Men nu börjar tekniken också användas inom nya områden som inte har något att göra med den grafiska branschen. Det ger en intressant dynamik till industrin.
Ett antal leverantörer har tagit fram innovativa inkjetlösningar med hög produktivitet för textilprintning. Från ett tekniskt perspektiv finns det en stor fördel jämfört med andra tekniker eftersom det är den enda teknik för att lägga på färg på textil som inte kommer i kontakt med materialet. Nu finns det även förbättrade skrivhuvuden, bättre bläck och ett större utbud av material.
Tänk bläck
Bläcktillverkarna lägger stora resurser på att ta fram nya färger som ska fungera bra med olika skrivhuvuden och substrat. Det är inte billigt. Men resultatet är att inkjetbläck har blivit bättre. Densiteter ligger nu i nivå med offset. Idag har vi också fler material som det går att printa på, förbättrad färghantering likaså.
Inom storformat, i synnerhet för de billigare maskinerna, finns det tredjepartsleverantörer som konkurrerar med OEM-bläck. För slutanvändare är det positivt med billigt bläck. Men för de dyrare och högpresterande systemen, där utrustningsleverantören vanligtvis förser kunden med bläck som är framtaget specifikt för en maskintyp. Det finns dock tecken på att detta är på väg att förändras.
Affärsmöjligheterna
Inkjettekniken har funnits ett tag nu. Stora resurser läggs idag på att utveckla skrivhuvuden, material, programvara, härdning, med mera. Det är investeringar som har påverkat den grafiska branschen, men ingenting i jämförelse med vad vi förväntar oss kommer att hända inom de kommande åren. Inkjetmarknaderna har inte så många år på nacken. Allt eftersom produktiviteten ökar kommer leverantörerna att rikta blickarna mot analoga tekniker i ett led att få tryckerierna att gå över till digital teknik. Med högre produktivitet och bättre kvalitet och ekonomi kommer inkjet att ta marknadsandelar från offset och flexo.
Medan ett fåtal inkjetleverantörer kan ha gjort sig skyldiga till grova överdrifter så är det bra att se att konsumenterna röstar med plånboken. Med det sagt, så kommer vi även i fortsättningen att få se högre produktivitet och en boost i ration mellan pris-prestanda. Några av dessa förbättringar kommer att vara riktade mot offset- och flexovärlden.
OM SEAN SMYTH
Sean Smyth har varit verksam i grafiska branschen i över 30 år. Idag är han konsult och journalist samt föredragshållare på konferenser och industrievent världen över. Han har en gedigen bakgrund i printteknik, implementering och arbetsflöden.
